Reproduction de l´édition de Paris: Chez les frères de Bure, 1779
DIDEROT
ESSAI SUR LES RÈGNES DE CLAUDE ET DE NÉRON
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I Lucius Annaeus Séneque
naquit à Cordoue, ville célebre de
l´ Espagne ultérieure, aggrandie, sinon
fondée, par le préteur Marcellus, l´ an de
Rome 585, colonie patricienne qui
donna des citoyens, des sénateurs, des
magistrats à la république, privilége accordé
aux provinces de l´ empire qui en
jouissoient encore sous le regne d´ Auguste.
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Le surnom d´ Annaea, que portoit la
famille, signifie ou la vieille famille ou
la famille des vieillards, des bonnes gens,
dont la rencontre étoit d´ un heureux
augure.
On appelloit ibrides les enfans d´ un
pere étranger ou d´ une mere étrangere :
c´ étoient des especes de citoyens bâtards,
dont le vice de la naissance se réparoit par le
mérite, les services, les alliances, la faveur
ou la loi. La famille Annaea fut-elle
espagnole ou ibride ? On l´ ignore.
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Le pere, ou même l´ aïeul de Séneque,
fut de l´ ordre des chevaliers. La premiere
illustration de ce nom ne remonte pas
au-delà, et les séneques étoient du
nombre de ceux qu´ on appelloit hommes
nouveaux .
Le pere se distingua par ses qualités
personnelles et par ses ouvrages. Il avoit
recueilli les harangues grecques et latines
de plus de cent orateurs fameux sous le
regne d´ Auguste, et ajouté à la fin de
chacune un jugement sévere. Des dix livres
de controverses qu´ il écrivit, il nous en
est parvenu environ la moitié, avec quelques
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fragmens des cinq derniers. Sa mémoire
étoit prodigieuse : il pouvoit répéter
jusqu´ à deux mille mots, dans le même
ordre qu´ il les avoit entendus.
Sa réflexion sur la dignité de l´ art
oratoire, dont le chevalier romain Blandus
donna le premier des leçons, fonction qui
jusqu´ alors n´ avoit été exercée que par des
affranchis, est très sensée : " je ne conçois
pas, dit-il, comment il est honteux d´ enseigner
ce qu´ il est honnête d´ apprendre. "
soit que la plaisanterie des républicains
en général ait quelque chose de dur, soit
que Séneque le pere fût d´ une humeur
caustique, un jour il entre dans l´ école du
professeur en éloquence Cestius, au moment
où il se disposoit à réfuter la miloniene.
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Cestius, après avoir jetté sur lui-même un
regard de complaisance selon son usage,
dit : " si j´ étois gladiateur, je serois Fuscius ;
pantomime, Batyle ; cheval, Mélission.
Et comme tu es un fat, ajouta
Séneque, tu es un grand fat " . On éclate
de rire. On cherche des yeux l´ écervelé
qui a tenu ce propos. Les éleves s´ assemblent
autour de Séneque et le supplient de ne pas
tourmenter leur maître. Séneque y consent,
à la condition que Cestius déclarera
juridiquement que Ciceron étoit plus éloquent
que lui, aveu qu´ on n´ en put obtenir.
On citoit Séneque le pere parmi les
bons déclamateurs de son temps. Les noms
de déclamateurs et de sophistes n´ avoient
point alors l´ acception défavorable qu´ on
y attacha depuis, et que nous y attachons.
La déclamation étoit une espece
d´ apprentissage de l´ éloquence appliquée à des
sujets anciens ou fictifs ; une gymnastique,
où l´ athlete essayoit des forces qu´ il devoit
employer dans la suite aux choses publiques ;
une introduction à l´ art oratoire,
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comme les héroïdes en étoient une à l´ art
dramatique.
Peu de temps après, ce fut la ressource
d´ un goût national qui, au défaut d´ objets
importants, s´ exerçoit sur des frivolités ;
un besoin de pérorer qu´ on satisfaisoit,
sans se compromettre ; le premier pas vers
la corruption de l´ éloquence, qui
commençoit à perdre de sa simplicité, de sa
grandeur, et à prendre le ton emphatique
de l´ école et du théatre.
Nous entendons aujourd´ hui par déclamateurs
la même sorte d´ energumenes,
contre laquelle Pétrone se déchaîne avec
tant de véhémence à l´ entrée de son
roman satyrique : " ces gens, dit-il, qui crient
sur la place : citoyens, c´ est à votre
service que j´ ai perdu cet oeil, donnez-moi
un conducteur qui me ramene dans ma
maison ; car ces jarrets, dont les
muscles ont été coupés, refusent le soutien
au reste de mon corps " .
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Ii Helvia ou Helbia, mere de
Séneque, étoit espagnole d´ origine.
Le grandpere de Séneque avoit été
marié deux fois. Helvia étoit du premier
lit, sa soeur du second ; leur pere étoit
vivant, et résidoit en Espagne : elles avoient
été élevées dans une maison austere, où
l´ on se conformoit aux moeurs anciennes.
Helvia étoit instruite ; son pere lui
avoit donné une bonne teinture des beaux
arts. La mere de Cicéron étoit de la
même famille, et portoit le même nom, deux
fois illustrée, l´ une par la naissance du
premier des orateurs ; l´ autre par la
naissance du premier des philosophes
romains.
La soeur d´ Helvia jouit de la réputation
la plus intacte, et obtint le plus grand
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respect pendant un séjour de seize ans
en Egypte, chez un peuple médisant et
frivole. Elle perdit en mer son époux,
oncle de Séneque : au milieu de la
tempête, dans l´ horreur d´ un naufrage
prochain, sur un vaisseau sans agrèts, la crainte
de la mort ne la sépara point du cadavre
de son époux, qu´ elle porta à travers les
flots, moins occupée de son salut que de
ce précieux dépÔt. Séneque parle de ce fait
comme témoin oculaire.
Iii Marcus Annaeus, époux d´ Helvia,
vint à Rome sous le regne
d´ Auguste, quinze ou seize ans avant la mort
de ce prince. Peu de temps après, Helvia
s´ y rendit avec sa soeur et ses trois
enfants, Marcus Novatus l´ aîné, qui prit
dans la suite le nom de Junius Gallion
qui l´ adopta ; Lucius Annaeus, le cadet,
dont nous écrivons la vie ; et Lucius
Annaeus Méla, le plus jeune. Ils furent
mariés tous les trois : Junius Gallion eut une
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fille appellée Novatilla ; Séneque en parle,
dans sa consolation à Helvia, comme
d´ un enfant charmant.
Gallion fut proconsul en Achaïe, et
c´ est à son tribunal que des juifs
fanatiques traînerent S Paul. " si cet
homme, leur dit-il, etc. "
ce discours est un modele à proposer
aux magistrats en pareille circonstance.
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Jusques-là Gallion a parlé et s´ est conduit
en homme sage : mais lorsqu´ il souffre
tranquillement que les grecs gentils, qui
haïssoient les juifs, se jettent sur
Sosthenes, grand-prêtre de la synagogue, et le
maltraitent en sa présence, il oublie sa
fonction ; il devoit ajouter, ce me semble :
" disputez tant qu´ il vous plaira ; mais
point de coups : le premier qui frappera,
je le fais saisir et mettre au cachot " .
Iv Lucius Annaeus Séneque étoit
d´ un tempérament délicat, et sa mere ne
le conserva que par des soins assidus : il
fut toute sa vie incommodé de fluxions,
et tourmenté, dans sa vieillesse, d´ asthme,
d´ étouffements ou de palpitations ; car
l´ expression suspirium , dont il se sert
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au défaut d´ un mot grec, convient également
à ces trois maladies. " le suspirium ,
dit-il, est court, l´ accès n´ en dure guere
plus d´ une heure, mais il ressemble à
l´ ouragan : des maladies que j´ ai toutes
éprouvées, c´ est la plus fâcheuse " .
Il étoit maigre et décharné : cette
légere disgrace de la nature lui sauva la vie
dans un âge plus avancé ; et je ne doute
point qu´ il n´ ait fait allusion à cette
circonstance dans une de ses lettres,
où il dit que " la maladie a quelquefois
prolongé la vie à des hommes qui ont
été redevables de leur salut aux signes
de mort qui paroissoient en eux " .
V Caligula, ennemi de la vertu et
jaloux des talents, avoit sur-tout de la
prétention à l´ éloquence : il fut tenté de faire
mourir Séneque au sortir d´ une
plaidoirie où celui-ci avoit été fort applaudi.
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Caligula eût épargné un crime à Néron,
sans une courtisane, à laquelle il confia
son atroce projet : " ne voyez-vous pas,
lui dit cette femme, que cet
avocat tombe de consomption ? Et
pourquoi Ôter la vie à un moribond ? "
dans le nombre de ces femmes qui
naissent pour le malheur des peuples, la honte
des regnes, et qui ont conseillé le
forfait tant de fois, en voilà donc une qui
le prévient.
Monstre aussi inconséquent qu´ insensé,
tu affectes le mépris pour les ouvrages
de Séneque, tu les appelles des amas de
gravier sans ciment, (...) ; et tu veux
le faire mourir !
Peu s´ en fallut que ce critique sublime,
condamnant à l´ oubli les noms d´ Homere,
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de Virgile et de Tite-Live, ne
fît enlever des bibliotheques les ouvrages
et les statues des deux derniers.
Vi une excessive frugalité et des
études continues acheverent de détruire
la santé de Séneque.
Annaeus Méla fut pere du poète Lucain,
de cet enfant, neveu du philosophe
Séneque, qui devoit un jour, dit Tacite,
soutenir si dignement la splendeur du
nom. Ô Tacite ! Ô censeur si rigoureux des
talents et des actions, est-ce ainsi que
vous avez dû parler de la Pharsale, après
avoir lu l´ Enéide ? Vous traitez avec
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le dernier mépris les conspirateurs de
Pison, et vous faites grace à un délateur de
sa mere. Si vous donnez le nom de monstre
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à Néron devenu parricide par la crainte
de perdre l´ empire, quel nom
donnerez-vous à Lucain, qui devient également
parricide par l´ espoir de sauver sa vie.
Je ne méprise pas Lucain comme poète ;
mais je le déteste comme homme.
Vii je ne sais si les égards des
cadets pour les aînés étoient d´ usage dans
toutes les familles, ou particuliers à celle
des séneques ; mais on remarque dans le
philosophe un grand respect pour son
frere Junius Gallion, qu´ il appelle
son maître ; titre accordé, soit à la
reconnoissance des soins qu´ il avoit eus de sa
premiere éducation, soit à la simple
natu-majorité, si souvent représentative de
l´ autorité paternelle.
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Tacite ne nous donne ni une
opinion très avantageuse, ni une idée très
défavorable de Méla. Il s´ abstint des
honneurs par l´ ambition des richesses. Il resta
chevalier romain, se promit plus de
crédit de l´ administration des biens du
prince, que de l´ exercice de la magistrature,
et préféra la fonction d´ intendant
du palais, ou de publicain, au titre de
consulaire. Trop d´ ardeur à recueillir la
fortune de son fils, Lucain, après sa mort,
souleva contre lui Fabius Romanus,
intime ami du poète. Romanus contrefait des
lettres, sur lesquelles le pere et le fils
sont supçonnés d´ être les complices de Pison.
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Ces lettres sont présentées à Méla par
ordre de Néron, avide de ses richesses.
Méla, à qui l´ expérience de ces temps avoit
appris quel étoit le but, et quelle seroit la
fin de cette affaire, la termina par le moyen
le plus court et le plus usité ; ce fut de se
faire couper les veines. Il mourut de la
même mort que son frere, avec autant de
courage, mais avec moins de gloire ;
laissant par son testament de grandes sommes
à Tigellin et à Capiton son gendre, afin
d´ assurer le reste à ses héritiers
légitimes. Si la liaison du poète Lucain,
avec un scélerat tel que Romanus, vous
surprend ; si vous ne pouvez supposer que
Lucain, qu´ un homme d´ une aussi grande
pénétration, se soit aussi grossiérement
trompé dans le choix d´ un ami, ni que la
conformité de caracteres les ait attachés
l´ un à l´ autre ; interrogez les mânes
d´ Acilia.
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Viii Annaeus Méla auroit été aussi
un homme d´ un mérite distingué, s´ il
étoit permis d´ en croire un pere qui parle
à son fils ; ses éloges ne sont quelquefois
que des conseils adroitement déguisés. Le
pere de Séneque écrit à son fils Méla :
" vous avez la plus grande aversion pour
les fonctions civiles et pour la bassesse
des démarches, etc. "
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Ix Séneque arrive à Rome sous
Auguste : il étoit dans l´ âge d´ adolescence au
temps où les rites judaïques et egyptiens
furent proscrits, la cinquieme année
du regne de Tibere. Il dit avoir observé
cette flamme ou comete, dont
l´ apparition précéda la mort d´ Auguste. Ainsi il
entendit parler la langue latine dans sa plus
grande pureté : ce n´ est point un auteur de
la basse latinité ; il écrivit avant les deux
Plines, Martial, Stace, Silius Italicus,
Lucain, Juvénal, Quintilien, Suétone et
Tacite. La latinité n´ a commencé à
s´ altérer que cent ans après lui. Il y a le style du
siecle, de la chose, de la possession, de
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l´ homme : le nÔtre n´ est pas celui du regne
de Louis Xiv, cependant le françois que
nous parlons, n´ est pas corrompu ;
Fontenelle écrit purement, sans écrire comme
Bossuet ou Fénelon. Séneque se fit un
style propre au goût de ses contemporains,
et à l´ usage du barreau.
X Séneque, le pere, eut de la
réputation, et acquit de la fortune : il vit les
dernieres années du regne de Tibere. Il
avoit servi de maître en éloquence à son
fils, c´ est du moins l´ opinion de
Juste-Lipse. Cet art étoit alors sur son déclin : et
comment ce grand art qui demande une
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ame libre, un esprit élevé, se soutiendroit-il
chez une nation qui tombe dans
l´ esclavage ? La tyrannie imprime un
caractere de bassesse à toutes les sortes de
productions ; la langue même n´ est pas à
couvert de son influence : en effet est-il
indifférent pour un enfant d´ entendre autour
de son berceau, le murmure
pusillanime de la servitude, ou les accents nobles
et fiers de la liberté ? Voici les progrès
nécessaires de la dégradation : au ton de la
franchise qui compromettroit, succede le
ton de la finesse qui s´ enveloppe, et
celui-ci fait place à la flatterie qui encense, à la
duplicité qui ment avec impudence, à la
rusticité grossiere qui insulte sans
ménagement, ou à l´ obscurité qui voile l´ indignation.
L´ art oratoire ne pourroit même durer chez des
peuples libres, s´ il ne s´ occupoit
de grandes affaires, et ne conduisoit
pas aux premieres dignités de l´ etat. Ne
cherchez la véritable éloquence que chez
les républicains.
Xi Séneque qui avoit fait ses premieres
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études sous les dernieres années
d´ Auguste, et plaidé ses premieres causes
sous les premieres années de Tibere et de
Caligula, quitte le barreau et se livre à la
philosophie avec une ardeur que la
prudence de son pere ne put arrêter. Je dis la
prudence ; car un pere tendre, qui craint
pour son enfant, le détournera toujours
d´ une science qui apprend à connoître la
vérité et qui encourage à la dire, sous des
augures qui vendent le mensonge, sous
des magistrats qui le protegent, et sous
des souverains qui détestent la philosophie,
parcequ´ ils n´ ont que des choses
fâcheuses à entendre du défenseur des droits
de l´ humanité : dans un temps où l´ on ne
sauroit prononcer le nom d´ un vice, sans
être soupçonné de s´ adresser au ministre
ou à son maître, le nom d´ une vertu, sans
paroître rabaisser son siecle, par l´ éloge
des moeurs anciennes, et passer pour
satyrique ou frondeur ; rappeller un forfait
éloigné, sans montrer du doigt quelque
personnage vivant, une action héroïque,
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sans donner une leçon, ou faire un reproche.
à des époques plus voisines de nos
temps, vous n´ eussiez pas dit qu´ il n´ avoit
manqué à tel grand, qu´ un Tibere pour être
un Séjan ; à telle femme, qu´ un Néron pour
être une Poppée, sans donner lieu aux
applications les plus odieuses : que faire donc
alors ? S´ abstenir de penser ; non, mais de
parler et d´ écrire.
Xii le pere de Séneque fit
d´ inutiles efforts, pour arracher son fils à la
philosophie : Séneque se lia avec les
personnages de son temps les plus renommés par
l´ étendue de leurs connoissances et
l´ austérité de leurs moeurs, le stoïcien Attale,
le pithagorisant Socion, l´ eclectique Fabianus
Papirius, et Démétrius le cynique.
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Quand il entendoit parler Attale contre
les vices et les erreurs du genre humain,
il le regardoit comme un être d´ un ordre
supérieur. " Attale, dit Séneque, se
disoit roi, et je le trouvois plus qu´ un roi,
puisqu´ il faisoit comparoître les rois au
tribunal de sa censure. J´ avois pitié du
genre humain en l´ écoutant " .
Le pithagorisant Socion le détermina à
s´ abstenir de la chair des animaux, régime
dont sa santé s´ accommodoit fort bien :
mais, à l´ expulsion des cultes étrangers,
dont quelques-uns étoient caractérisés par
l´ abstinence de certaines viandes, son pere
qui haïssoit encore moins la philosophie,
qu´ il ne craignoit une délation, le ramena
à la vie commune, et lui persuada
facilement de faire meilleure chere.
Il dit de Fabianus Papirius, " ce ne sont
pas des phrases qui sortent de sa bouche,
ce sont des moeurs " .
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De Démétrius, etc. "
c´ est à ce Démétrius, que Caligula, qui
désiroit se l´ attacher, fit offrir deux cents
talents, et qui répondit au négociateur,
" deux cents talents, la somme est forte ;
mais allez dire à votre maître, que pour me
tenter, ce ne seroit pas trop de sa couronne " .
Propos qu´ on traiteroit d´ insolence s´ il échappoit
à la fierté d´ un philosophe de nos jours.
C´ est ce Démétrius qui disoit à un
affranchi enorgueilli de sa fortune, " je serai
aussi riche que toi, dès que je m´ ennuierai
d´ être homme de bien. "
c´ est le même dont Vespasien punit les
propos indiscrets par l´ exil, châtiment qui
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ne le rendit pas plus réservé : l´ empereur
instruit de ses récentes invectives, n´ y
répondit que par un mot qu´ un grand prince
de nos jours a ingénieusement parodié :
" tu mets tout en oeuvre pour que je te fasse
mourir ; moi, je ne tue point un chien
qui m´ abboye " .
Séneque ne se laisse point ici transporter
de reconnoissance ou d´ enthousiasme : il
étoit vieux et le rival de ses maîtres,
lorsqu´ il en parloit ainsi à un homme instruit,
à Lucilius qui les avoit personnellement
connus ; et si les éloges de Séneque
n´ eussent pas été vrais, le courtisan n´ auroit
pas manqué d´ en plaisanter.
Mais pourquoi ne voit-on plus d´ hommes
de cette trempe ! Est-ce que la nature
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a cessé d´ en produire ? Non, j´ en pourrois
citer qui, pauvres et obscurs ont cultivé
avec succès les sciences et les arts ; je les ai
vus souvent affamés et presque nuds, sans
se plaindre, sans discontinuer leurs
travaux. Si leurs semblables sont rares, c´ est
qu´ il est plus difficile encore de résister à
l´ éducation domestique et à l´ influence des
moeurs générales, qu´ à la misere : ce sont
deux moules qui alterent la forme originale
du caractere. Qui est-ce qui oseroit
aujourd´ hui braver le ridicule et le mépris ?
Diogene, parmi nous habiteroit sous les tuiles,
mais non dans un tonneau ; il ne feroit
dans aucune contrée de l´ Europe, le
rÔle qu´ il fit dans Athenes. L´ ame
indépendante et ferme qu´ il avoit reçue,
il l´ auroit conservée ; mais jamais il n´ eut
dit à un de nos petits souverains, comme
à Alexandre Le Grand ; retire-toi de mon
soleil .
Xiii Séneque faisoit grand cas des
stoïciens rigoristes ; mais il étoit stoïcien
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mitigé, et peut-être même eclectique,
raisonnant avec Socrate, doutant avec
Carnéade, lutant contre la nature avec
Zénon, et cherchant à s´ élever au-dessus
d´ elle avec Diogene. Des principes de la
secte, il n´ embrassa que ceux qui détachent
de la vie, de la fortune, de la gloire,
de tous ces biens au centre desquels on peut
être malheureux ; qui inspirent le mépris
de la mort, et qui donnent à l´ homme et
la résignation qui accepte l´ adversité, et la
force qui la supporte. Doctrine qui
convient et qu´ on suit d´ instinct sous les
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regnes des tyrans, comme le soldat prend
son bouclier au moment de l´ action.
Ce que des sollicitations appuyées de
l´ autorité paternelle purent obtenir de Séneque,
ce fut de se présenter au barreau.
Lorsque le philosophe désespere de faire
le bien, il se renferme, et s´ éloigne des
affaires publiques ; il renonce à la fonction
inutile et périlleuse, ou de défendre les
intérêts de ses concitoyens, ou de discuter
leurs prétentions réciproques, pour
s´ occuper dans le silence et l´ obscurité de la
retraite, des dissensions intestines de sa
raison et de ses penchants ; il s´ exhorte à la
vertu, et apprend à se roidir contre le
torrent des mauvaises moeurs qui l´ assaillit et
qui entraine autour de lui la masse générale
de la nation.
Xiv sur ce que le pere de Séneque
avoit obtenu de la condescendance de son
fils, il pressentit ce qu´ il en pourroit encore
obtenir, et il réussit à lui persuader de
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quitter le barreau, de déparer du laticlave la
robe modeste du philosophe qu´ il avoit
reprise, et de se montrer entre les
candidats ou prétendans aux dignités de l´ etat.
On ne s´ étonnera pas de la marche
indolente de Séneque dans cette carriere : mais
il avoit une belle-mere ambitieuse, active,
qui se chargea de toutes les démarches
qui répugnoient à Séneque ; une tante qui
avoit accompagné Helvia, sa soeur, à
Rome, qui avoit apporté dans cette ville le
jeune Séneque entre ses bras, dont les
soins maternelles l´ avoient garanti d´ une
maladie dangereuse, et qui réunit son
crédit à celui d´ Helvia. Celle-là n´ avoit jamais
eu la hardiesse de parler aux grands, et de
solliciter les gens en place : elle surmonta
sa timidité naturelle, en faveur de son
neveu : ni sa modestie vraiement agreste,
si on l´ eut comparée à l´ effronterie des
femmes de son temps : ni son goût pour le
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repos, ni ses moeurs paisibles, ni sa vie
retirée, ne l´ empêcherent de se mêler dans la
foule agitée et tumultueuse des clients.
Peut-être la tante n´ eut-elle pas réussi, sans
le mérite personnel du neveu : mais une
réflexion qui n´ en est pas moins juste,
c´ est qu´ une des caractéristiques des siecles
de corruption, est que la vertu et les
talents isolés ne menent à rien, et que les
femmes honnêtes ou deshonnêtes menent
à tout, celles-ci par le vice, celles-là, par
l´ espoir qu´ on a de les corrompre et de les
avilir : c´ est toujours le vice qui sollicite,
ou le vice présent, ou le vice attendu.
Xvi après avoir quitté la philosophie
pour le barreau, et le barreau pour
les affaires publiques, Séneque quitta les
affaires publiques et la questure pour
revenir à la philosophie, dont il donna des
leçons publiques. On fixe la date de sa
préture, à son retour d´ entre les rochers
de la mer de Corse, où il fut relégué,
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les uns disent, comme confident, les autres
comme complice des infidélités de Julie,
fille de Germanicus et soeur de Caïus,
accusée d´ adultere par Messaline... par
Messaline ? ... etc.
mais pour éclaircir ce fait, il est à propos
de jetter un coup d´ oeil sur le regne de
Claude, et le caractere de cet empereur.
Xvii de longues et fréquentes
maladies affligerent les premieres années de
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sa vie : on le mit sous la conduite d´ un
muletier, qui ne changea pas de fonctions
auprès de son éleve qu´ il traitoit
comme une bête de somme. Livie, son aïeule,
ne lui parloit qu´ avec dédain ; sa mere
Antonia disoit d´ un sot par excellence,
il est plus bête que mon fils Claude, et
Livilla, sa soeur, ne cessoit de plaindre le
peuple romain à qui le sort destinoit un
pareil maître. On affoiblit sa tête, on
avilit son ame, on lui inspira la crainte et la
méfiance : rebuté de sa famille, et repoussé
des hommes de son rang, il se livra à la
canaille, et aux vices de la canaille.
Appellé par Caïus à la cour, il en est le
jouet : on lui lance au visage des
noyaux d´ olives et de dattes, en présence
de ses parents, qui ne s´ en offensent pas ;
peu s´ en fallut qu´ on ne vit Caïus monté sur
un cheval consulaire, lorsqu´ il fit son oncle
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consul. Claude avoit été baffoué jusqu´ à
l´ âge de cinquante ans : on le tira par
force de dessous une tapisserie où il
s´ étoit caché pendant qu´ on assassinoit son
neveu. Il est enlevé au milieu du tumulte
des factions ; il est transporté dans le camp
malgré lui : on le conduisoit au trÔne
impérial, et il croyoit aller au supplice. Qui
se le persuaderoit ! Caïus, après sa mort,
trouva des vengeurs. Valérius Asiaticus
dit, je voudrois l´ avoir tué : et ce mot
prononcé fierement en impose. Cependant
le soldat veut un maître, pour n´ en avoir
qu´ un : le sénat veut la liberté, pour être
le maître ; Cassius Chéréa crie, que ce
n´ étoit pas la peine de se délivrer d´ un phrénétique,
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pour servir sous un imbécille ;
et il ordonne au centurion Lupus de
mettre à mort Caesonia, femme de Caïus. Ses
courtisans l´ avoient abandonnée, elle
étoit assise à terre, à cÔté du cadavre
de son mari, tenant dans ses bras sa fille,
encore enfant, et déplorant leur commune
destinée. Au silence et à l´ air féroce du
centurion, elle comprit qu´ elle touchoit
à sa derniere heure ; elle dit : " l´ empereur
vivroit encore s´ il m´ avoit écouté " ,
et tendit la gorge au centurion, qui
brisa la tête de l´ enfant contre la muraille,
après avoir égorgé la mere. Cet acte de
cruauté, et quelques autres, révoltent le
peuple ; il se sépare des sénateurs : la
division se met entre ceux-ci ; le camp
persiste dans son choix, et Claude alloit être
proclamé, lorsque les députés du sénat
le conjurent de ne pas s´ emparer de force
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d´ une autorité qui lui seroit conférée d´ un
libre consentement. " ce que vous me
demandez, leur répondit-il, ne dépend
pas de moi. On pouvoit redouter la
puissance impériale entre les mains d´ un
prince qui n´ écoutoit que ses caprices :
assurez le sénat qu´ on n´ a rien de
semblable à craindre " .
Proclamé, et tranquillement assis sur le
trÔne, il annonce le pardon des
injures qu´ on lui a faites, et tient parole.
Il brûle les deux registres de Caïus, l´ un
intitulé le poignard , l´ autre l´ épée . Il
fait enlever, la nuit, les statues de cet
empereur, et ne souffre pas que sa
mémoire soit flétrie. Il revoit les différents
jugements rendus sous le dernier regne :
il en confirme quelques-uns ; il en annulle
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d´ autres. Il défend de léguer ses
biens à César, et de poursuivre qui que
ce soit sous le prétexte de lèze-majesté :
deux edits tels qu´ on auroit pu les
attendre du plus sage des princes ; l´ un
assuroit aux enfants la succession de leurs
peres ; l´ autre annonçoit au peuple la
sécurité du souverain. Il rappelle d´ exil
les deux soeurs de Caïus ; Antiochus
est remis en possession de la
Commagene ; Mithridate, l´ iberien,
délivré de ses fers ; un autre Mithridate,
déclaré prince du Bosphore Cimmérien ;
Agrippa, roi de Judée, décoré des ornements
consulaires ; Hérode, son frere, de
ceux de la préture : des sommes immenses
envahies, retournent aux premiers
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possesseurs ; d´ autres léguées, aux véritables
héritiers : pour comble de tant de
bienfaits, le poids accablant de l´ impÔt
général est allégé. Ce n´ est pas tout :
on creuse un port à l´ embouchure
du Tibre ; on tente le desséchement
du lac Fucin ; les limites de l´ empire sont
étendues.
p41
à la seconde époque de son régne, où
l´ on voit, par une foule d´ actions atroces,
combien l´ autorité souveraine est ombrageuse,
la pusillanimité cruelle, et l´ imbécillité
crédule ; toute vertu n´ est pas
encore éteinte dans ce souverain : il déclare
libre l´ esclave que son maître
abandonnera dans la maladie : et coupable
d´ homicide, le maître qui tueroit son
esclave malade. Incertain sur la maniere
de modérer la sévérité de la procédure
ancienne dans l´ exclusion des sénateurs
mal famés : " que chacun, dit-il, s´ examine ;
qu´ on demande la permission de
se retirer du sénat, nous l´ accorderons :
et confondant sur une même liste et
ceux qui se retireront librement, et ceux
que nous chasserions, la modestie des uns
affoiblira l´ ignominie des autres " . Son
discours à Méherdates, sortant de Rome
pour se rendre chez les parthes, qui
le demandoient pour souverain, est
p42
celui d´ un pere à son fils. " pratiquez
la clémence et la justice ; vous en serez
d´ autant plus révéré des barbares, que
ces vertus leur sont moins connues " .
Il réprime la licence du peuple au théâtre,
et défend aux usuriers de prêter aux enfants
de famille.
Xvii d´ après les actions et les
discours qui précedent, que faut-il penser de
Claude, dont le nom est si décrié ? Que
faut-il penser de tant de souverains qui
n´ ont ni rien fait ni rien dit d´ aussi bien ?
Malheureux dans le choix de ses
femmes, il est forcé, par raison d´ etat,
de renoncer à Emilia Lepida, petite fille
d´ Auguste. Le jour fixé pour la célébration
des noces, une maladie lui enleve Livia
Camilla, descendante du dictateur de ce
nom. Il répudie Plautia Urgulanilla,
surprise entre les bras d´ un affranchi ; il chasse
du palais, Petina, de moeurs irréprochables,
p43
mais d´ une humeur et d´ un orgueil
que Claude même ne put supporter. à
celle-ci succéda Messaline, fameuse par
ses débauches, et à Messaline, Agrippine,
non moins fameuse par son ambition.
BientÔt on ne retrouve plus le prince
juste et clément : Claude, subjugué par
Messaline, entouré de l´ eunuque Posidès,
des affranchis Félix, Harpocras,
Caliste, Pallas et Narcisse, qui abusent de
ses terreurs, de son penchant à la crapule,
et de son goût effréné pour les femmes,
l´ administration a passé de ses mains au
pouvoir d´ une troupe de scélérats aux
ordres des deux derniers.
On vend publiquement les magistratures,
les sacerdoces, le droit de bourgeoisie,
p44
la justice, l´ injustice : les favoris
ligués exercent un monopole général. Claude
se plaint de l´ indigence de son
trésor ; on lui répond qu´ il seroit assez
riche, s´ il plaisoit à ses deux affranchis de
l´ admettre en tiers.
On dispose, à son insu, des dignités
des commandements, des graces et des
châtiments ; on révoque ses dons et ses
ordres ; on ne tient aucun compte de ses
jugements ; on supprime les brevets qu´ il
a signés : on en suppose d´ autres. C´ est la
luxure de Messaline, l´ avidité ou les
ombrages des affranchis, qui désignent les
citoyens à la mort : la luxure de Messaline,
les femmes dont elle est jalouse, les
hommes qui se refusent à sa débauche :
l´ avidité des affranchis, ceux qui sont
opulents ; leurs ombrages, ceux qui ont du
crédit.
Claude n´ est rien sur le trÔne, rien dans
son palais ; il le sait, il le dit ; il est
p45
comme abruti : il signe le contrat de mariage
de Silius avec sa femme ; il déshérite
son propre fils par une adoption ;
quelquefois il oublie qui il est, où il est, en
quel lieu, en quel moment, à qui il
parle ; il invite à souper des citoyens qu´ il
a fait mourir la veille ; à table, il
demande à un des convives, pourquoi sa
femme ne l´ a pas accompagné, et cette
femme n´ est plus : après la mort de
Messaline, il se plaint de ce que l´ impératrice
tarde si long-temps à paroître.
Un plaideur le tire à l´ écart, et
lui dit qu´ il a rêvé, la nuit derniere, qu´ on
assassinoit l´ empereur en sa présence :
l´ instant après, le fourbe appercevant son
adverse partie, s´ écrie : voilà l´ homme de
p46
mon rêve ; et sur-le-champ le malheureux
est traîné à la mort. Ce ridicule stratagême
est employé par Messaline et Narcisse
contre Appius Silanus ; Appius
en perd la vie, et l´ affranchi est
remercié de veiller sur les jours de l´ empereur,
même en dormant.
La vie privée de Claude montre ce que
le mépris des parents, secondé d´ une
mauvaise éducation, peut sur l´ esprit et le
caractere d´ un enfant valétudinaire.
Les premieres années de son regne,
marquées par l´ amour de la justice et du
travail, la clémence, la libéralité, et
d´ autres qualités rares, l´ auroient mis au
nombre des hommes excellents et des bons
souverains, si la méfiance, la foiblesse, la
crainte ne l´ avoient pas livré à des infames.
Les dernieres nous apprennent jusqu´ où
une prostituée et deux esclaves peuvent
disposer d´ un monarque, le dépraver et
l´ avilir.
p47
Xviii tel étoit l´ état des choses à la
cour de Claude, lorsque Julie, soeur de
Caïus, y reparut. Cette femme avoit de
l´ esprit, de la beauté, et ne devoit son
crédit ni à Messaline ni aux affranchis,
dont il falloit être ou les instruments ou
les victimes. L´ éclat avec lequel Séneque
s´ étoit montré au barreau, l´ avoit conduit
à l´ intimité des personnes du plus haut
rang, et sur-tout du malheureux
Britannicus ; il ne pouvoit être que haï de ceux
dont ses principes et ses moeurs faisoient la
satyre. Combien de mots qui n´ étoient
dans sa bouche que des maximes générales,
et qu´ il étoit facile à la méchanceté
des courtisans d´ envenimer par des
applications particulieres ! Le philosophe
aura dit, je le suppose, que la débauche
avilit, et que, dans les femmes sur-tout, elle
altere tous les sentiments honnêtes :
croit-on que, sans être persuadé qu´ il désignât
la femme de l´ empereur, on ne l´ en ait
pas accusé auprès d´ elle, et traité ses
discours de pédanterie insolente. D´ ailleurs,
p48
Messaline, jalouse de l´ ascendant de la
niece sur l´ esprit de l´ oncle, redoutoit le
génie pénétrant de Séneque, qui pouvoit
éclairer Claude sur les désordres de sa
maison et les vexations des affranchis. La
perte de Séneque et de Julie fut donc résolue :
Messaline dit à Caliste, à Pallas, à
Narcisse : " cette Julie ne se conduit que
par les avis de cet homme attaché, de
tous les temps, à Germanicus son pere :
qui sait ce que Séneque peut conseiller,
et ce que Julie peut oser ? Si l´ on
n´ écrase ces deux personnages dangereux,
on risque d´ en être écrasé " . Le résultat
de ces inquiétudes fut de donner un
motif criminel aux fréquentes visites que
Séneque rendoit à Julie. En conséquence on
présenta à Claude une plainte juridique :
Julie est accusée d´ adultere ; on nomme
p49
Séneque. Claude, à qui sa niece étoit
mieux connue, rejette l´ accusation ; et
Messaline n´ en est que plus irritée, ses
complices n´ en sont que plus effrayés. Quel
parti prendront-ils ? Celui qu´ ils étoient
dans l´ usage de prendre, et dont nous les
verrons bientÔt user les uns contre les
autres, pour s´ exterminer réciproquement.
à l´ insu de l´ empereur, de l´ autorité
privée de Messaline et des affranchis, Julie
est enlevée, envoyée en exil, et mise à
mort. On insiste sur l´ éloignement de
Séneque ; et Claude le signe.
Xix Séneque ne fut ni l´ amant de
Julie, ni le confident de ses intrigues. Il
étoit âgé d´ environ quarante ans ; sage,
prudent et valétudinaire : il étoit marié,
il avoit des enfants ; il aimoit sa femme,
il en étoit aimé : il jouissoit de l´ estime et
du respect de sa famille, de ses amis et de
p50
ses concitoyens : sentiments qu´ on
n´ accorde pas aussi unanimement à un
hypocrite de vertu. Julie étoit à la fleur de l´ âge,
dans une cour voluptueuse, entourée
de jeunes ambitieux, qui se seroient empressés
à lui plaire, s´ ils avoient pu se flatter
d´ y réussir.
L´ exil de Séneque fut l´ ouvrage d´ une
infame, d´ un stupide, et de trois scélérats,
dont le témoignage fut appuyé, si l´ on
veut, de la médisance des courtisans, des
bruits vagues de la ville, et des clameurs
d´ un suilius, que je ne tarderai pas à
démasquer. Mais que peuvent de pareilles
autorités contre le caractere de l´ homme ?
Séneque n´ est point coupable ; non,
il ne l´ est point. Mais il me plaît d´ en
croire à l´ imputation de la derniere des
prostituées, à la crédulité du dernier des
imbécilles, et aux calomnies impudentes
d´ un Suilius, le plus méprisable des hommes
de ce temps : je veux que Julie ait
confié ses amours à Séneque ; ou que
Séneque, au milieu des élégants de la cour,
p51
se soit proposé de captiver le coeur de
Julie, et qu´ il y ait réussi : qu´ en
conclurai-je ? Que le philosophe a eu son moment
de vanité, son jour de foiblesse. Exigerai-je
de l´ homme, même du sage, qu´ il ne
bronche pas une fois dans le chemin de la
vertu ? Si Séneque avoit à me répondre,
ne pourroit-il pas me dire, comme Diogène
à celui qui lui reprochoit d´ avoir rogné
les especes : " il est vrai : ce que tu es
à présent, je le fus autrefois ; mais tu
ne deviendras jamais ce que je suis " .
Séneque, aussi sincere et plus modeste, nous
fait l´ aveu ingénu qu´ il a connu trop tard
la route du vrai bonheur ; et que las de
s´ égarer, il la montre aux autres.
Hâtons-nous de profiter de ses leçons ; et si nous
connoissons par expérience ce qu´ il en coûte
pour vaincre ses passions et résister à l´ attrait
des circonstances, soyons indulgents, et
p52
n´ imitons pas les hommes corrompus, qui
pour se trouver des semblables, sont de plus
cruels accusateurs que les gens de bien.
On avoit tout à craindre du ressentiment
de Julie, tant qu´ elle vivroit. Séneque
étoit un personnage moins important
et moins redoutable, il suffisoit de le
réduire au silence, et d´ empêcher qu´ il
n´ employât son éloquence à venger l´ honneur
de Julie.
Xx tandis que Claude s´ occupe
de la réforme des moeurs publiques, la
dissolution se promene dans son palais, le
masque levé. Vinicius est empoisonné,
et son crime est d´ avoir dédaigné les
faveurs de Messaline. Avant Vinicius,
Appius Silanus avoit eu le même sort, et
pour le même crime. Un fameux pantomime,
appellé Mnester, devient en même
temps la passion de Messaline et de Poppée.
p53
Soit crainte, ou politique, Mnester
préfere Poppée à l´ impératrice ; Poppée est
aussi-tÔt accusée d´ adultere avec Valerius :
et qui fut l´ accusateur de Valerius et de
Poppée ? Qui fut l´ agent de Messaline ? Le
détracteur de Séneque, Suilius.
Claude donne pour esclave à sa
femme, Mnester ; et Messaline s´ empare des
superbes jardins de Valerius.
Suilius suit le cours de ses délations ;
il attaque et perd deux chevaliers illustres,
surnommés Petra, soupçonnés par
Messaline d´ avoir favorisé l´ intrigue de Poppée
et de Mnester.
Les succès de Suilius font éclorre une
multitude d´ imitateurs de sa scélératesse et
de son audace.
Samius se tue en présence même de Suilius,
qui avoit reçu quarante mille écus
de notre monnoie, de ce client qu´ il
trahissoit.
p54
Ce fut à cette occasion que Silius,
désigné consul, propose de remettre en
vigueur la loi Cincia, qui défendoit aux
avocats de recevoir ni argent ni présent.
Cette cause est plaidée en présence de
Claude : moins les raisons contraires
à la loi étoient honnêtes, plus Claude les
jugea dictées par la nécessité ; et il permit
aux avocats de prendre jusqu´ à dix mille
sesterces.
De peur que le prêtre n´ avilisse la
dignité de son état par la pauvreté, on en
exige un patrimoine : ne seroit-il pas
également important d´ exiger de l´ avocat
une fortune honnête, de peur qu´ il ne soit
tenté de sacrifier à ses besoins la vérité
dont il est l´ organe, et l´ innocence dont
il est le défenseur ?
p55
Xxi Messaline est entraînée à une
derniere infamie, par l´ attrait de son énormité.
C´ est un excès d´ impudence et de
folie, dit Tacite, qui passeroit pour une
fable, s´ il n´ en existoit encore des
témoins.
Messaline épouse publiquement son
amant Silius.
" le consul désigné, et la femme
du prince, etc. " :
p56
les affranchis concertent
comment, sans se compromettre, ils
instruiront l´ empereur de sa honte. Deux
courtisannes séduites par de l´ argent et des
promesses, se chargent de la délation. à
cette nouvelle, ce n´ est pas d´ indignation,
de fureur, c´ est de terreur que Claude est
saisi ; il s´ écrie : suis-je encore
empereur ? Silius l´ est-il ? dans le parti
opposé, l´ ivresse a fait place à l´ effroi : au moment
où l´ on apprend que Claude sait tout, et
qu´ il accourt pour se venger, Messaline se
réfugie dans les jardins de Lucullus, Silius
p57
au forum, le reste se disperse chacun de
son cÔté. Des centurions les saisissent, ou
dans leur fuite, ou dans leurs asyles, et
les chargent de chaînes. Messaline est
résolue d´ aller à son époux, Britannicus et
Octavie se jetteront au col de leur pere ;
Vibidia, la plus ancienne des vestales,
implorera la clémence du souverain pontife,
elle se précipitera aux pieds de son époux,
et tiendra ses genoux embrassés. " telle
est la solitude de la disgrace, etc. "
quelle destinée ! Et qu´ elle est juste ! Elle
entre dans la voie d´ Ostie ; elle ne
p58
trouve point de pitié, la turpitude de sa
vie et la mémoire de ses forfaits l´ ont
étouffée.
Cependant la terreur de Claude duroit ;
il ne voit à ses cÔtés que des assassins :
tantÔt il se déchaîne contre sa femme, tantÔt
il s´ attendrit sur ses enfants : dans ses
agitations, les uns gardent le silence, d´ autres
affectant une indignation perfide, s´ écrient,
quel crime ! Quel forfait ! " déja
Messaline est à la portée de la vue ; etc. "
on détourne Claude, on le
conduit dans la maison de Silius, on lui
p59
montre, sous le vestibule, une statue
élevée au pere de Silius, contre les défenses
du sénat ; dans les appartements, les meubles
précieux des Nérons, des Drufus, le
prix honteux de son deshonneur. De là,
on le fait passer au camp ; Narcisse
harangue le soldat : il s´ éleve des cris de fureur,
on demande les noms des coupables, ils
sont nommés, et leur sang coule de toute
part. De retour dans le palais, l´ empereur
y trouve une table somptueusement servie ;
il mange, il boit, il s´ enivre : dans la
chaleur du vin, il dit : " demain,
qu´ on fasse paroître la malheureuse, etc. "
p60
ils vont, et pour s´ assurer
de l´ exécution, ils sont précédés
de l´ affranchi Evodus.
Evodus trouve l´ impératrice
étendue par terre dans les jardins de Lucullus,
où elle étoit retournée. à cÔté d´ elle étoit
assise Lépida sa mere ; Lépida qui
s´ étoit éloignée de Messaline, dans la
prospérité, et qui s´ en est rapprochée dans le
malheur. " qu´ attendez-vous, lui
disoit-elle ? Qu´ un bourreau porte la main
sur vous ? Etc. "
p61
ainsi périt cette femme qui avoit tant de
fois appris à Narcisse à se passer des ordres
de son maître.
" Claude étoit encore à table, etc. "
p62
Xxii outre les vices de l´ administration
de Claude, livré à ses femmes et à
ses affranchis, il en est d´ autres qu´ il faut
imputer à son mauvais jugement.
La gratification accordée au soldat après
son avénement au trÔne, devint une
nécessité pour ses successeurs.
Le titre de citoyen romain s´ avilit par
p63
la multitude de ceux à qui on le conféra.
De deux choses l´ une, ou laisser par-tout ce
beau nom à la place des dieux qu´ on
enlevoit, et le rendre aussi étendu que
l´ empire ; ou le renfermer dans ses anciennes
limites, la mer et les Alpes.
Une faute aussi grave que les précédentes,
ce fut d´ ouvrir les portes du sénat à
ses affranchis, à leurs descendants, et à des
étrangers : il importoit bien davantage que
ce corps fut honoré que d´ être nombreux.
Xxiii Claude ne pouvoit rester sans
épouse, et il ne pouvoit en prendre une,
sans en être gouverné. De-là, de vives
disputes sur le choix entre les affranchis ;
entre les prétendantes, une égale chaleur à
faire valoir leurs avantages.
Les intrigues de Pallas, les caresses
d´ Agrippine, des assiduités que la parenté
autorisoit, obtiennent à la niéce de l´ empereur
la préférence sur ses rivales. Elle
n´ a pas encore le nom d´ impératrice, mais
p64
elle en exerce l´ autorité. Elle roule dans sa
tête le projet de marier Octavie, fille de
Claude, à son fils. Mais Octavie est
fiancée à Silanus : qu´ importe, le censeur
Vitellius accusera Silanus d´ inceste avec Junia
Calvina sa soeur. Des licences que le
seul mariage autorise, et le bruit qui s´ en
répand, accélerent l´ union de Claude avec
sa niece. Mais cette union est contrariée
par l´ usage et les moeurs, qui la
déclarent incestueuse : qu´ importe ? Vitellius
levera cet obstacle, et le sénat opinera à
recourir à la contrainte, si l´ empereur a
des scrupules.
Toutes ces choses s´ exécutent : Octavie
est mariée à Domitius Neron : Calvina est
exilée, et Silanus se tue. Lollia à qui on ne
pouvoit reprocher qu´ un crime, mais un
crime qui ne se pardonne pas, celui d´ avoir
disputé à Agrippine la main de Claude,
p65
est accusée de consulter des magiciens,
des chaldéens, les prêtres d´ Apollon à
Colophon, sur le mariage de l´ empereur.
La protection de Claude lui est
inutile, elle est exilée et dépouillée d´ une
immense fortune. Calpurnia, dont César
a loué la beauté, sans dessein, subit le
même sort. Calpurnia n´ est qu´ exilée, Lollia
est forcée de se tuer, et dans cet intervalle
le mariage de Claude et d´ Agrippine s´ est
consommé.
Xxiv " Rome alors change de face : etc. "
p66
dans cet intervalle, l´ adoption de Domitius
Néron, sollicitée par Agrippine,
et pressée par son amant Pallas, est
proposée au sénat, et confirmée d´ un
concert unanime de ces vils magistrats, dont
Juvénal, plus plaisant et plus gai
qu´ à son ordinaire, rassemble les
successeurs autour d´ un énorme turbot,
délibérant gravement sur les moyens de
l´ apprêter sans le dépecer. On Ôte
à Britannicus jusqu´ à ses esclaves : ceux
d´ entre les centurions et les
tribuns, que la pitié intéresse à ce jeune
prince spolié de ses droits à l´ empire,
sont écartés ou par l´ exil ou par des postes
p67
plus honorables : on exclut ceux de ses
affranchis qu´ on ne peut corrompre.
Britannicus et Néron se sont rencontrés et
salués, l´ un du nom de Britannicus,
l´ autre du nom de Domitius. Agrippine crie :
" que l´ adoption est comptée pour
rien ; etc. "
cependant Agrippine n´ ose pas
tout ce qu´ elle ambitionne. Lusius Géta
et Rufius Crispinus, attachés par la
reconnoissance aux enfants de Messaline, sont
dépouillés du commandement de la garde
prétorienne ; et ce poste est donné à
p68
Afranius Burrhus, connu par ses talents
militaires.
On ne reproche point à Séneque l´ adoption
de Domitius Néron : Burrhus n´ est
pas tout-à-fait absous de cette injustice.
Xxv Agrippine, jalouse de s´ annoncer
autrement que par des forfaits,
sollicite le rappel de Séneque, et
obtient la fin de son exil, avec la préture.
Son dessein étoit de plaire au peuple qui
avoit une haute opinion de la sagesse et
des talents de ce philosophe ; de mettre
p69
Domitius, dès son enfance, sous un aussi
grand maître, et de s´ étayer de ses
conseils, pour s´ assurer l´ administration des
affaires. Maîtresse de tout sous le regne
présent, elle s´ occupoit de loin à rester
maîtresse de tout sous le regne suivant ; elle
s´ étoit promis, du ressentiment de
Séneque contre Claude, et de la
reconnoissance du service qu´ elle venoit de lui
rendre, qu´ il feroit cause commune avec
elle contre son mari, et qu´ il apprendroit
à son eleve à ramper.
Les grands une fois corrompus, ne
doutent de rien : devenus étrangers à la
dignité d´ une ame élevée, ils en attendent ce
qu´ ils ne balanceroient pas d´ accorder ; et
lorsque nous ne nous avilissons pas à leur
gré, ils osent nous accuser d´ ingratitude.
Celui qui dans une cour dissolue accepte
ou sollicite des graces, ignore le prix qu´ on
y mettra quelque jour. Ce jour-là, il se
p70
trouvera entre le sacrifice de son devoir,
de son honneur, et l´ oubli du bienfait ;
entre le mépris de lui-même, et la haine
de son protecteur. L´ expérience ne prouve
que trop qu´ il n´ est ni aussi commun ni
aussi facile qu´ on l´ imagineroit, de se
tirer avec noblesse et fermeté de cette
dangereuse alternative. Un ministre honnête
ne gratifiera point un méchant : mais un
méchant n´ hésitera pas à recevoir les
graces d´ un ministre, quel qu´ il soit ; il n´ a
rien à risquer, il est prêt à tout.
Xxvi Séneque avoit été relégué
dans la Corse. Son exil duroit depuis
environ huit ans ; comment le supporta-t-il ?
Avec courage : heureux par la culture
p71
des lettres et les méditations de la
philosophie ; dans une position qui auroit
peut-être fait votre désespoir et le mien ;
sur un rocher, qui considéré, dit-il
par les productions, est stérile ; par les
habitants, barbare ; par l´ aspect du local,
sauvage ; par la nature du climat, malsain.
p72
C´ est de-là qu´ il écrit à sa mere :
" je suis content, comme si tout étoit
bien ; etc. "
il ajoute une observation singuliere :
c´ est que, malgré l´ horreur du lieu, on
y trouve plus d´ étrangers que de naturels.
C´ est un phénomene commun aux grandes
villes, où l´ on vient de toutes parts
chercher la fortune, et aux lieux déserts, où
l´ on est sûr de trouver le repos et la liberté.
L´ homme n´ est sédentaire que dans les
campagnes où il est attaché à la glebe ;
encore ne faut-il pas qu´ il soit écrasé par les
impÔts, et qu´ il ne lui reste pas un
boisseau du bled qu´ il a fait croître.
p73
Mais comment concilier le discours de
Séneque, dans sa consolation à Helvia,
sa mere, avec le ton pusillanime et
rampant de sa consolation à Polybe ! Je vais
supposer ici, avec le savant et judicieux
editeur de la traduction de Séneque,
que cet ouvrage est de Séneque, en
attendant que je puisse exposer les raisons très
fortes que j´ ai de croire le contraire.
p74
Rien de plus naturel et de plus facile à
comprendre, et pour celui qui a éprouvé
la longue infortune, et pour celui qui a un
peu étudié le coeur humain. L´ isle et les rochers
battus de la mer de Corse ne
pouvoient être qu´ un séjour ingrat pour le
philosophe, arraché subitement d´ entre les
bras de sa mere, au moment, où après
une longue séparation ils jouissoient du
plaisir d´ être réunis ; enlevé à sa patrie, à
ses parents, à ses amis ; valétudinaire, loin
des occupations utiles, et des distractions
agréables de la ville ; réduit à chercher en
lui-même des ressources contre tant de
privations affligeantes, comme on prétend
que l´ ours s´ alimente durant les hivers
rigoureux : hé bien ! Séneque, brisé par une
vie triste et pénible qui duroit au moins
depuis trois ans, désolé de la mort de sa
femme et d´ un de ses enfants, aura atténué
sa misere, pour tempérer la douleur de sa
mere, et l´ aura exagérée pour exciter la
commisération de l´ empereur. Qu´ aura-t-il
fait autre chose que ce que la nature inspire
p75
au malheureux ? Ecoutez-le, et vous
reconnoîtrez que la plainte surfait toujours
un peu son affliction... " mais vous
défendez Séneque comme un homme ordinaire ? ...
c´ est que le plus grand homme
n´ est pas toujours admirable. Il n´ y a
guere que l´ enthousiasme ou la dureté des
organes qui garantissent d´ une espece
d´ hypocrisie commune à ceux qui souffrent.
Nous sortons d´ une table somptueuse, nous
respirons le parfum des fleurs, nous goûtons
la fraîcheur de l´ ombre dans des
jardins délicieux ; ou si la saison l´ exige, nous
sommes renfermés entre des paravents dans
des appartements bien chauds ; nous
digérons, nonchalamment étendus sur des
coussins renflés par le duvet, lorsque nous
jugeons le philosophe Séneque : nous ne
sommes pas en Corse ; nous n´ y sommes
pas depuis trois ans ; nous n´ y sommes pas
seuls. Censeurs, ne vous montrez pas si
séveres ; car je ne vous en croirai pas
meilleurs.
Ce fragment, si opiniâtrement reproché
p76
à Séneque, nous est-il parvenu tel qu´ il
l´ a fait ? Ne l´ a-t-on point altéré ? L´ a-t-il
fait ? Je renvoie la réponse à ces questions à
l´ endroit où j´ examinerai les différents
ouvrages de Séneque : j´ observerai seulement
ici que Juste-Lipse étoit tenté de rayer ce
dernier du nombre des écrits de ce philosophe,
comme la satyre d´ un ennemi aussi
cruel qu´ ingénieux. Je croirois que la
consolation à Polybe est de Séneque, que je
n´ en estimerois pas moins Juste-Lipse. Que
le petit nombre de ceux qui se tourmentent,
qui même s´ en imposent, pour
trouver des excuses aux fautes des grands
hommes, est rare, et qu´ ils me sont chers !
Il est deux sortes de sagacité, l´ une qui
consiste à atténuer, l´ autre à exagérer les
erreurs des hommes : celle-ci marque plus
souvent un bon esprit qu´ une belle ame.
Cette impartialité rigoureuse n´ est guere
exercée que par ceux qui ont le plus besoin
d´ indulgence.
Xxvii mais le regne de Claude
s´ échappe ; la scene va changer, et nous
p77
montrer le philosophe Séneque à cÔté du
plus méchant des princes, dans la cruelle
alternative de perdre la vie, ou d´ approuver le
crime.
Pallas venoit de proposer une loi contre
les femmes qui s´ abandonneroient à
des esclaves. Pallas l´ affranchi ! Pallas
l´ amant d´ Agrippine ! L´ empereur et le sénat
ferment les yeux sur cet excès d´ impudence :
la loi passe, on décerne à Pallas les
ornements de la préture, avec une
gratification de quinze millions de sesterces.
Claude se leve, et dit, que " Pallas satisfait de
l´ honneur, persiste dans son ancienne
pauvreté " et un sénatus-consulte,
gravé sur l´ airain, affiche publiquement
l´ éloge d´ une modération digne des premiers
siecles de Rome, dans un affranchi, riche
de plus de trois cents millions de sesterces.
Néron plaide pour les habitants
p78
d´ Ilion ; il prend la robe virile avant l´ âge :
on propose de lui décerner le consulat à
vingt ans, en attendant il sera consul
désigné, il exercera l´ autorité proconsulaire
hors de la ville, on le nommera prince de
la jeunesse.
C´ est ainsi qu´ Agrippine suit ses projets :
c´ est ainsi qu´ elle conduit pas à pas son fils
à l´ autorité souveraine.
Claude donne des marques assez
claires de repentir sur son mariage avec
Agrippine, et sur l´ adoption de Néron. Il
dicte un testament, il fait signer ce
testament par tous les magistrats : " il lui
échappe, dans l´ ivresse, qu´ il est de sa
destinée de souffrir les désordres de ses
épouses, et de les punir ensuite. Etc. "
p80
Claude est empoisonné avec des champignons
par la fameuse Locuste, longtemps
un des instruments nécessaires de
l´ etat. La force du tempérament de Claude
l´ emporta sur son art. Agrippine s´ adresse
au médecin Xénophon, homme supérieur
qui n´ auroit pas été, je crois, fort
émerveillé de la distinction subtile d´ un fameux
archiatre de nos jours, entre l´ assassinat
positif et l´ assassinat négatif, mais qui ne
connoissoit pas mieux que le facultatiste,
le péril auquel on s´ expose en commençant
un forfait, et la récompense qu´ on s´ assure
en le consommant. Xénophon, sous
prétexte de faciliter le vomissement, se sert
d´ une plume enduite d´ un poison plus violent,
et Claude expire. Sa mort est
célée jusqu´ à ce que tout soit disposé
pour la tranquille et sure proclamation de
Néron.
" le sénat s´ assemble ; etc. "
p81
Xxviii Claude meurt âgé de
soixante-quatre ans : il n´ étoit ni sans
études, ni sans lettres ; il sçut écrire et parler
la langue grecque, il étoit orateur et
historien élégant dans la sienne. Il se montra
d´ abord juste, modeste, sage, et fut aimé :
alternativement pénétrant et stupide,
patient et emporté, circonspect et extravagant ;
p82
je le trouve plus foible que méchant.
Il voulut persuader qu´ il avoit contrefait
la démence, pour échapper à
Caïus : on n´ en crut rien. Il donna lieu au
proverbe, que pour être heureux, il
falloit être né sot ou roi. Pour être très
heureux, que falloit-il naître ? Son regne
fut ce qu´ il devoit être, le résultat d´ une
organisation viciée, d´ une mauvaise
éducation, de la méfiance, de la pusillanimité,
de la foiblesse, du goût pour les
femmes, de la crapule, de quelques
vertus, et de plusieurs vices contradictoires.
Sans la fermeté, les autres qualités du
prince sont sans effet ; sans la dignité, il
descend de son rang et se mêle dans la
foule, au-dessus de laquelle sa tête
majestueuse doit toujours paroître élevée. Il en
est des rois, comme des femmes, pour
p83
lesquelles la familiarité a toujours quelque
fâcheuse conséquence.
Xxix Néron s´ acquitte d´ abord du
rÔle d´ affligé. L´ oraison funebre étoit un
hommage d´ étiquette chez les romains,
ainsi que de nos jours : il prononça
celle de Claude, et s´ étendit sur
l´ ancienneté de son origine, les consulats et les
triomphes de ses ayeux ; son goût pour les
lettres et les bonnes études ; la prospérité
constante de l´ empire sous son regne.
Jusques là, l´ attention, la satisfaction même
de l´ auditoire se soutint ; mais
lorsqu´ il en vint au bon jugement et à la
profonde politique du prince, personne ne
put s´ empêcher de rire : cependant le discours
étoit de Séneque, qui y avoit mis
beaucoup d´ art.
p84
Mais aussi quelle tâche que le panégyrique
d´ un prince vicieux ; d´ avoir à dire
le mensonge dans la tribune de la vérité ;
à louer la continence des moeurs privées
devant une famille, devant un peuple
que les débauches ont scandalisé ; la
bravoure, devant des soldats témoins de la
lâcheté ; la douceur de l´ administration,
devant des sujets qui ont vécu sous la
terreur de la tyrannie, et qui gémissent
encore sous le poids des vexations. Je vois
dans cette conjoncture deux sortes de
lâches ; et l´ orateur impudent qui préconise ;
et le peuple qui écoute avec patience : si le
peuple avoit un peu d´ ame, il mettroit en
piece et l´ orateur et le mausolée. Voilà la
leçon, la grande leçon qui instruiroit le
successeur. Quelle différence de ces
usages, et de celui de ces sages egyptiens qui
exposoient sur la terre le cadavre nud
p86
du prince décédé, et qui lui faisoient son
procès ! à qui appartient-il, si ce n´ est au
ministre des dieux, de sévir après la mort
contre la perversité de celui que sa
puissance a garanti des loix pendant sa vie, et de
crier, comme on l´ entendit autour du corps
de Commode aux crocs : qu´ on le déchire :
qu´ on le traîne aux fourches patibulaires, etc.
si j´ avois un reproche à faire à Séneque,
ce ne seroit pas d´ avoir écrit l´ apocoloquintose,
ou la métamorphose de Claude en
citrouille, mais d´ avoir composé l´ oraison
funebre.
" Xxx Néron fut le seul des
empereurs qui eut besoin de l´ éloquence
d´ autrui : etc. "
p87
après les honneurs rendus à la
cendre de Claude, Néron fait son entrée au
sénat. Il ne manque, ni de conseils, ni
d´ exemple pour bien gouverner ; il
n´ apporte au trÔne, ni haine, ni ressentiment ;
il n´ a pas d´ autre plan à suivre dans
l´ administration que celui d´ Auguste, il n´ en
connoît pas un meilleur ; les abus récents
dont on murmure, seront réformés ; il
n´ attirera point à lui seul la décision des
affaires ; le sort des accusateurs et des
accusés, balancé clandestinement dans
l´ intérieur du palais, ne dépendra plus des
intérêts d´ un petit nombre de gens en faveur ;
rien à sa cour ne se fera par argent ou par
intrigue ; il ne confondra pas les revenus
p88
de l´ etat avec les siens ; que le sénat rentre
dès ce moment dans ses anciens droits ; que
les peuples de l´ Italie et de ses provinces,
aient à se pourvoir aux tribunaux des
consuls, et que les audiences du sénat
soient sollicitées par ces magistrats ; il se
renfermera dans le devoir de sa place, le
soin des armées ; le sénat sera maître de
faire les réglements qu´ il jugera de quelque
utilité ; les avocats ne recevront à
l´ avenir ni argent ni présent, et les
questeurs désignés ne se ruineront plus en
spectacles de gladiateurs.
Agrippine prétend que cette
dispense renverse les ordonnances de
Claude ; l´ avis des peres l´ emporte sur le sien.
Cependant elle jouissoit d´ une autorité
illimitée : son fils avoit donné pour
mot du guet, la meilleure des meres : les
sénateurs s´ assembloient dans le palais, et
p89
Agrippine, à la faveur d´ une porte
dérobée, couverte d´ un voile, entendoit leurs
délibérations, sans en être vue.
Si, comme on n´ en sauroit douter,
Séneque composa le discours que l´ empereur
prononça à son avénement au trÔne,
certes il montra bien qu´ il étoit
vraiment homme d´ etat, et qu´ il n´ ignoroit
pas en quoi consiste la grandeur d´ un
prince, la splendeur d´ un regne, et la félicité
d´ un peuple.
Il fit ordonner par le sénat, que
ce discours seroit gravé sur des tables
d´ airain, et lu publiquement tous les ans, au
premier de janvier. Ces tables étoient des
chaînes de même métal, dont il se hâtoit
de charger le tigre encore innocent et
jeune.
p90
On a beaucoup loué le regret que
Néron témoigna de savoir écrire, à la
premiere sentence capitale qu´ on lui présenta
à signer. Je trouve dans ce trait de
l´ hypocrisie ; j´ admire davantage Néron,
lorsque partageant le consulat avec C Antistius,
et les magistrats prétant le serment
d´ obéissance aux ordonnances des
empereurs, il en dispensa son collegue.
Xxxi il faut distinguer trois époques
dans la durée de l´ institution de Séneque,
ainsi que dans l´ ame de son eleve : le maître
en conçoit les plus hautes espérances ;
il voit ses moeurs se corrompre, et il s´ en
afflige ; lorsque ses vices, sa cruauté, sa
dépravation, ses fureurs se développent, il
veut se retirer.
Trajan disoit que peu de princes
p91
pouvoient se flatter d´ avoir égalé Néron
pendant les cinq premieres années de son
regne ; et rien n´ est plus vrai. Mais
comment ce prince put-il renoncer à un
bonheur aussi grand, après en avoir joui si
long-temps ? Que des fainéants, des
imbécilles, des souverains à qui leurs sujets
ont été aussi étrangers, qu´ eux à leurs
sujets ; à qui on s´ est bien gardé de donner
des instituteurs, tels qu´ un Séneque et un
Burrhus ; qu´ on a tenus depuis le berceau,
jusqu´ au moment où ils arrivent au trÔne,
dans une ignorance totale de leurs devoirs,
aient continué de régner comme ils ont
commencé ; je n´ en serai point surpris : mais
ceux qui ont vu les transports d´ un peuple
immense dont ils étoient adorés, qui en
ont entendu les acclamations autour de
leur char, que des bénédictions continues
ont accompagnés depuis le seuil de leur
palais à leur sortie, jusqu´ au seuil de leur
p92
palais à leur rentrée, deviennent méchants,
se fassent haïr, et bravent l´ imprécation ;
je ne le conçois pas : à moins que
ce ne soit dans un âge avancé ; lorsque
l´ ame d´ un prince s´ est affoiblie ; lorsqu´ il est
accablé sous le malheur ; lorsqu´ incapable
de tenir les rênes de l´ empire, il est
forcé de les confier à des fous, à des
ignorants, à des fanatiques, qui abusent des
préjugés de son enfance, de sa caducité,
de ses terreurs, pour flétrir la gloire de son
aurore : il y en a des exemples, et cela se
conçoit. Hélas ! Ces malheureux
souverains mourroient de douleur, sans les
momeries dont on use pour leur en
imposer par le fantÔme de leur grandeur
passée.
Claude étoit né bon ; des courtisans
pervers le rendirent méchant : Néron, né
méchant, ne put jamais devenir bon sous
les meilleurs instituteurs. La vie de Claude
est parsemée d´ actions louables : il vient un
moment où celle de Néron cesse d´ en offrir.
p93
Plautus Lateranus, accusé d´ adultere
avec Messaline, sera chassé du sénat ;
Néron plaidera sa cause, et le rétablira
dans sa dignité. Séneque, par la harangue
qu´ il composera dans cette circonstance et
plusieurs autres, justifiera bien les sages
institutions qu´ il donne à son prince, en
même temps qu´ il montrera sa supériorité
dans l´ art oratoire ; mais il manquera son
but : c´ est en vain qu´ il se propose de
lier son eleve, pour l´ avenir, à
l´ exercice de la clémence, et à la pratique
des vertus ; cette ruse innocente, capable
de donner à un jeune souverain, et à
ses propres yeux, et aux yeux de sa
nation, un caractere qu´ il n´ oseroit
démentir tant qu´ il lui resteroit quelque pudeur,
ne prévaudra pas sur une nature aussi
perverse que celle de Néron.
Xxxii le meurtre de Junius Silanus,
p94
commis par les intrigues d´ Agrippine,
à l´ insu de son fils, est le premier forfait
du nouveau regne. Le peuple
désignoit au trÔne Silanus ; on avoit fait
mourir son frere, on craignoit en lui un
vengeur : c´ étoit trop de l´ un de ces deux
crimes.
Narcisse est jetté dans un cachot :
ce scélérat que les loix devoient
revendiquer, excédé de la rigueur de sa prison,
se donne la mort. Néron desira de
sauver un affranchi, dont l´ avarice et
la prodigalité s´ accordoient si bien avec ses
vices encore cachés, et ne put y réussir.
" les meurtres alloient se multiplier, etc. "
p97
il y eut un moment où l´ on remarqua,
tout à travers les propos de la ville,
la confiance que l´ on avoit dans ces deux
personnages. Il se répand un bruit
tumultueux, que les parthes renouvellent leurs
entreprises sur l´ Arménie, et que
Rhadamiste qu´ ils ont chassé, las d´ une
souveraineté si souvent acquise et perdue,
renonce à la guerre ; et l´ on disoit, dans une
capitale où l´ on se plaît à discourir :
" comment un prince à peine sorti de
sa dix-septieme année, pourra-t-il
soutenir un tel fardeau ! ... etc. "
p98
il se présenta une autre circonstance où
le philosophe, par sa présence d´ esprit,
tira de perplexité et l´ empereur et les
assistants, dans une occasion où la dignité de
César et l´ honneur de la république
paroissoient compromis. Les ambassadeurs
d´ Arménie haranguoient Néron : Agrippine
s´ avance, disposée à monter sur le
tribunal et à présider à ses cÔtés. On
reste immobile et muet ; on ne sait
quel parti prendre. Alors Séneque
s´ approche de l´ oreille du prince, et lui dit :
p99
" allez au devant de votre mere " . Mais une
femme déliée ne se trompe point à cette
marque de respect ; une femme hautaine
en est blessée ; une femme vindicative s´ en
souvient.
Xxxiii Séneque parvint au consulat,
sous Néron, s´ il faut s´ en rapporter
à un Sénatus-consulte, daté des calendes
de septembre, sous le consulat d´ Annaeus
Séneque et de Trebellius Maximus. On
prétend qu´ ils ne furent l´ un et l´ autre que
subrogés aux consuls ordinaires : mais
qu´ importe ce fait à la gloire de Séneque,
plus honoré dans la mémoire des hommes
par une page choisie de ses ouvrages, que
par l´ exercice des premieres dignités de
l´ empire, sur-tout sous un Tibere, un
Caligula, un Claude, un Néron ; dans un
temps et dans une cour, où les grandes
places confondant les honnêtes gens avec
les frippons, les noms les plus distingués
avec la vile populace, les ineptes et les gens
instruits, il y avoit moins de courage à
dédaigner les grandes places qu´ à les
accepter ;
p100
et où tout ce que l´ on pouvoit s´ en
promettre, dépendoit de quelque
circonstance heureuse qui vous en délivrât, ou
par une disgrace honorable, ou par une
mort glorieuse.
Que Séneque ait ou n´ ait pas obtenu la
dignité de consul, il est constant qu´ au
retour de son exil, il parut avec tout l´ éclat
de la haute faveur, et bientÔt après avec
tout celui de la grande opulence.
Mais, dira-t-on, que faisoient à la cour
d´ un Claude, dans le palais d´ un Néron,
un Burrhus, un Séneque ? étoient-ils à leur
place ? Hélas ! Non ; mais c´ étoit au temps
et à l´ expérience à leur apprendre que
l´ eleve qu´ on leur avoit confié n´ étoit pas
digne de leurs soins ; que l´ empereur qu´ ils
approchoient ne méritoit ni leur
attachement, ni leurs leçons, ni leurs services,
ni leurs conseils. Lorsqu´ à travers le
prestige de quelques signes de vertu, ils
eurent démélé le germe de la cruauté et de
tous les vices prêt à éclorre, ils s´ occuperent,
sinon à l´ étouffer, du moins à en
p101
retarder le développement. On lit dans le
vieux Scholiaste de Juvénal, que
Séneque disoit en confidence à ses amis :
" le lion ne tardera pas à revenir à sa
férocité naturelle, s´ il lui arrive une fois
de tremper sa langue dans le sang " .
Dans l´ impossibilité d´ inspirer au jeune
dissolu l´ austérité de moeurs qu´ ils
professoient, ils essayerent de substituer
p102
à la fureur des voluptés illicites et
grossieres, le goût des plaisirs délicats et
permis. Mais quels pouvoient être le fruit
de leur exemple et l´ effet de leurs discours,
sur un prince mal né, et d´ ailleurs
environné d´ esclaves corrompus, et de
femmes perdues, qui, en applaudissant à ses
penchants, lui peignoient Séneque et
Burrhus comme deux pédagogues importuns ;
l´ un plus propre à pérorer dans l´ ombre
d´ une ecole, que fait pour être admis à
l´ intimité d´ un empereur ; l´ autre, plus
digne de commander dans un camp à
la soldatesque, que d´ habiter un palais.
Xxxiv Octavie, avec toutes ses
qualités estimables, les conseils de Séneque et
de Burrhus, et l´ appui d´ Agrippine, ne put,
ou fixer l´ inconstance, ou vaincre la
répugnance et échapper au dégoût de Néron. Il
accorde sa confiance à deux jeunes
dissolus d´ une rare beauté, Othon et Sénécion,
p103
liés entr´ eux d´ une amitié suspecte. Il
se prend de fantaisie pour une affranchie,
nommée Acté. Agrippine est instruite de
cette intrigue : elle éclate, elle crie qu´ une
vile créature est devenue son égale ; une
esclave, sa belle-fille : par ses fureurs
déplacées, elle aliene l´ esprit de son fils ; et
Séneque à qui le prince semble se livrer
dans cette conjoncture, jouit d´ une
confiance et d´ une autorité qu´ il partageoit
avec elle. Sa position n´ en devint que plus
difficile : ramener l´ empereur à Octavie ;
la tentative étoit honnête, mais inutile :
approuver sa passion pour Acté, cela ne
convenoit ni à son caractere ni à ses
fonctions ; cependant l´ instituteur plus
prudent que la mere, la regarda comme un
frein qui modéreroit, du moins
pour un temps, la fougueuse intempérance
p104
du jeune homme, et sauveroit du trouble
et de l´ infâmie les plus illustres familles.
Mais il falloit dérober, soit à Agrippine,
soit à Octavie, soit au peuple, cette basse
inclination : en conséquence Annaeus
Sérénus, ami intime de Séneque se
prêta à un rÔle singulier ; ce fut de feindre
du goût pour Acté, et de prendre sur lui la
profusion du souverain.
Dans la suite, il ne dépendit pas de cette
fiere Agrippine, mieux conseillée, de
descendre à des complaisances, de recevoir
Acté, et de rendre son palais l´ asyle
obscur du vice de son fils.
Xxxv parmi les vêtements les plus
somptueux des meres et des femmes des
empereurs, parmi leurs plus riches parures,
Néon ordonne le choix d´ une
parure qu´ on présentera de sa part à
Agrippine. Le présent est reçu de mauvaise grace
par cette femme, que la possession du sceptre
p105
n´ auroit pas dédommagée de l´ ambition
de gouverner : on impute aux mauvais
conseils de Pallas le peu de succès de la
parure, et Néron dit de cet affranchi
disgracié : il va abdiquer l´ empire.
Pallas étoit l´ amant et le
confident d´ Agrippine. Alors cette femme ne se
connoît plus : elle se répand en invectives,
en menaces qui retentissent jusqu´ aux
oreilles du prince : " Britannicus est en
âge de régner : etc. "
p106
à ce discours, le trouble s´ empare de
Néron. Britannicus touchoit à sa
quatorzieme année : le nommer le véritable
successeur de Claude, c´ étoit le proscrire ; et
bientÔt il expire empoisonné à table, au
milieu des jeunes convives de son âge,
qui se dispersent d´ effroi, sous les yeux
étonnés
p107
d´ Agrippine et d´ Octavie, sous les yeux
immobiles et fixes des courtisans qui les
tiennent attachés sur Néron.
Sous Claude, les délateurs ont un
salaire fixé par la loi Papia.
Lorsqu´ on a fait une condition
publique et avouée de la délation, où est le
maître en sureté contre son esclave ? Le grand
en sureté contre son souverain ? Il y a des
fonctions infâmes, malheureusement
nécessaires au bon ordre de la société : elles
doivent entrer dans le plan de la police,
mais non dans celui de la législation ; et la
police bien entendue ne remplira pas les
maisons et les rues de scélérats pour
garantir les citoyens de quelques-uns.
Sous Néron, une empoisonneuse, Locuste,
est protégée, récompensée,
tient école, et fait des éleves dans son art.
p108
Xxxvi la mort de Britannicus annonce
à Agrippine ce qu´ on peut attenter
sur elle.
Dans cette déplorable conjoncture, des
personnages qui affichoient une
probité scrupuleuse, partageant entre eux des
palais, des maisons de campagne, ne
manquerent pas de censeurs. Je ne doute
point que Burrhus et Séneque n´ aient été
du nombre des gratifiés, et je m´ étonne
que les ennemis du philosophe, parmi tant
de reproches, aient omis celui-ci. Mais
l´ historien l´ avoit prévenu, en nous
dévoilant la politique de Néron, qui
détournoit de sa personne les regards publics, en
les attachant sur ceux qu´ il leur exposoit
décorés de dépouilles odieuses dont il les
forçoit de se couvrir.
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" Agrippine demeure inflexible,
elle serre Octavie dans ses bras, etc. "
quels sont les projets d´ Agrippine ? Ne
veut-elle qu´ intimider son fils ? Mais alors
pourquoi tenir ses démarches secrettes ?
S´ est-elle proposé de lui Ôter le trÔne et la
vie ?
p110
Après sa disgrace, sa demeure
est déserte ; elle n´ est visitée que de
quelques femmes amenées les unes par la pitié,
les autres par la curiosité, par le plaisir
cruel de jouir de son humiliation, par la
haine ; Julia Silana est du nombre de ces
dernieres.
C´ étoit une femme célebre par sa beauté,
sa naissance et ses galanteries : elle avoit
autrefois vécu dans l´ intimité avec Agrippine,
mais elle s´ en étoit séparée, emportant
avec elle un ressentiment profond
d´ une injure toujours grave entre les
femmes.
p111
Silana suscite contre Agrippine
deux délateurs : à des accusations
surannées, on en ajoute une nouvelle, le projet
d´ une révolution en faveur de Rubellius
Plautus, issu d´ Auguste. Cette imposture est
mystérieusement confiée à un affranchi de
Domitia, tante de l´ empereur, et l´ ennemie
d´ Agrippine : un autre affranchi court
pendant la nuit au palais qui lui
étoit ouvert en qualité de bouffon, et y
porte l´ alarme. Le tyran, dont la chaleur
du vin irrite l´ inquiétude, crie : " qu´ elle
périsse, et que son Burrhus soit dépouillé
sur-le-champ du commandement de la
garde prétorienne " . Burrhus devoit ce
poste à Agrippine : moins la reconnoissance
étoit douteuse, plus sa personne étoit
suspecte. Séneque ne balance pas à prendre
p112
la défense de son collegue, et lui sauve
l´ affront de cette disgrace.
Telle est la condition malheureuse des
tyrans ; ils ne peuvent se confier, ni dans
les gens de bien qu´ ils éloignent, ni dans
les méchants qui leur restent.
Xxxvii Néron tremblant, et
pressé de se délivrer de sa mere, ne fait
grace à Burrhus, et ne consent au délai de
sa vengeance, qu´ à la condition que celui-ci
la fera mourir sur-le-champ, si le crime
est constaté : ils iront au point du jour
l´ instruire, et l´ interroger ; et ils auront des
affranchis pour témoins. Qu´ elle se justifie,
ou qu´ elle meure.
Ils paroissent devant Agrippine. Cette
femme conservant toute sa fierté, répond :
p113
" je ne m´ étonne pas que la
tendresse maternelle soit inconnue à une
Silana qui n´ a jamais eu d´ enfant ; etc. "
p114
ce discours émeut tous les assistants :
on s´ occupe à la calmer, elle
demande à voir son fils, elle le voit : il n´ est
question dans cette entrevue, ni de son
innocence, qu´ une apologie indécente
pouvoit rendre suspecte, ni de ses bienfaits
dont elle ne pouvoit parler, sans paroître
les reprocher ; les délateurs sont châtiés,
ses amis sont récompensés.
Xxxviii Burrhus et Pallas sont
accusés de conspiration. Burrhus conspirer
p115
avec l´ affranchi Pallas ! Ils sont absous.
On fut moins satisfait de l´ innocence
de Pallas, que blessé de son orgueil : on
lui objecte le témoignage de ses affranchis,
ses complices ; il répond : " je ne
fais jamais entendre mes volontés, chez
moi, que de l´ oeil ou du geste ; s´ il faut
que je m´ explique, je ne converse pas
avec mes gens, j´ écris " .
Néron erre la nuit dans les rues de la
ville, court les lieux de débauches, pille les
marchands, frappe, insulte, est insulté,
frappé ! L´ exemple du souverain accroît la
licence : des inconnus s´ attroupent et mettent
Rome au pillage. Néron est vigoureusement
repoussé par un jeune sénateur, assez
étourdi pour reconnoître son souverain,
et assez lâche pour se tuer ensuite.
p116
Xxxix voici le moment de faire
connoître le seul détracteur de Séneque,
l´ homme dont ses ennemis, tant anciens
que modernes, n´ ont été que les échos.
Un délateur vénal et formidable,
un scélérat justement exécré de la multitude
des citoyens, un prévaricateur, un
concussionnaire, qui ne pardonnoit pas à
Séneque le châtiment de ses extorsions :
Suilius, autrefois questeur de Germanicus,
p117
chassé par le sénat de l´ Italie, et
relégué dans une isle par l´ ordre de Tibere,
punition qui parut sévere dans le moment,
mais qu´ on regarda comme un trait de
sagesse de l´ empereur, après le rappel du
coupable : un homme que le siecle suivant
vit également vénal, plus puissant, et jouissant
de l´ amitié du prince, dont il fit, sans
revers, un long, et jamais un bon usage.
Un de ces jouets des circonstances
et du sort, ne put être condamné, sans
qu´ il en rejaillît un peu de haine sur
Séneque.
Suilius avoit été humilié, mais ne l´ avoit
pas été au gré de ses ennemis. Pour
p118
achever de l´ écraser, on renouvella le
sénatusconsulte et la loi Cincia contre la
rapacité des avocats. Il se présenta devant
les juges : là, se livrant à une audace naturelle,
que le grand âge affranchissoit de
toute retenue, il se déchaîna contre
Séneque : " il hait, disoit-il, les amis de
Claude, sous lequel il a etc. "
p119
quel est celui qui parle ainsi ? Qui le
croiroit ? Un impudent enrichi par la
délation le plus infâme des métiers ;
l´ auteur de la mort violente d´ une foule de
citoyens de l´ un et de l´ autre sexe ; un
scélérat dont les crimes appelloient la hache,
ou qu´ ils envoyoient au roc Tarpéien, et
que les loix trop indulgentes reléguerent
aux isles Baléares.
Outre ses prévarications au barreau, il
étoit encore accusé de concussion et de
péculat, dans son gouvernement d´ Asie. Ces
p120
délits exigeant de longues informations et
dans des contrées éloignées, on revint sur
des forfaits dont les témoins étoient
présents.
C´ est ce même Suilius que Messaline,
sous le regne de Claude, déchaîna contre
Valerius et Poppée.
C´ est le discours qui précede, que les
Dion Cassius, les Xiphilins, et la nuée des
détracteurs de Séneque, depuis son siecle
jusqu´ au nÔtre, ont successivement
paraphrasé. Il faut, ce me semble, être
tourmenté d´ une cruelle répugnance à
croire aux gens de bien, pour s´ en rapporter
aux imputations d´ un suilius, d´ un délateur
p122
par état, d´ un furieux, souillé, accusé,
et puni de mille forfaits.
Xl la paix regne entre l´ empereur
et sa mere, jusqu´ au moment de l´ intrigue
de Néron avec Poppée. " de tous les
avantages qu´ une femme peut avoir, il ne
manquoit à celle-ci que la vertu. Etc. "
p123
je n´ aurois point parlé de cette
femme, née pour le malheur de son
siecle, la maîtresse de Néron, la seule aimée,
et la plus redoutable ennemie d´ Agrippine,
sans les excès auxquels se porta
celle-ci pour soutenir son crédit, et ruiner
celui de sa rivale, et sans le rÔle difficile de
Séneque dans ces conjonctures critiques.
Je ne me persuaderai jamais que ni
Burrhus ni Séneque aient approuvé le
renvoi d´ Octavie ; mais un soupçon dont
j´ aurai peine à me défendre, c´ est qu´ ils n´ aient
ressenti une satisfaction secrette à trouver
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dans Poppée un contrepoids à l´ autorité
d´ Agrippine. Avec tout le mépris
possible pour le vice, l´ indignation la plus
vraie contre le crime, on ne s´ en dissimule
pas les avantages passagers.
Poppée étoit mariée à un chevalier romain,
Rufus Crispinus. Othon, las de ne
la posséder que par un commerce de
galanterie, l´ enleva à Crispinus, et devint
son époux. Soit imprudence, soit ambition,
il vante à Néron les graces et
l´ esprit de sa femme : s´ il eut eu le projet
de l´ en rendre amoureux, il ne se seroit
pas conduit avec plus d´ adresse. L´ empereur
est introduit auprès de Poppée, elle
feint d´ être éprise des charmes du
prince ; elle n´ y sauroit résister. Lorsqu´ elle
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s´ en est assuré la conquête, elle devient
capricieuse, elle met en jeu toutes les ruses,
toute la coquetterie d´ une courtisanne
consommée. " si après une ou deux
nuits, Néron veut la retenir ; etc. "
son projet étoit d´ amener le divorce
d´ Octavie, et d´ épouser Néron : mais quel
espoir de succès, du vivant d´ Agrippine ?
Elle s´ occupe à lui rendre sa mere odieuse
et suspecte ; elle joint la raillerie aux
accusations. " vous êtes un empereur,
vous ? Vous n´ êtes qu´ un enfant qu´ on
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mene à la lisiere... etc. "
ce discours artificieux est suivi de larmes
plus artificieuses encore.
Xli les extorsions et l´ avidité des
publicains excitent des cris ; Néron
est tenté de supprimer tout impÔt. à Rome,
cette seule action eut balancé bien
des crimes aux yeux de ses sujets, aux yeux
même de la postérité : les énormes tributs
des provinces, bien économisés, auroient
suffi aux dépenses publiques.
Mais au moment où il se propose de
soulager le peuple écrasé, il fait déclarer
par une loi qu´ il suffira d´ être accusé
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dans ses paroles ou dans ses actions,
pour subir la poursuite du crime de
leze-majesté : et la vie de personne n´ est
plus en sureté, et il n´ y a plus de fortune
qu´ on ne puisse envahir.
C´ est la conscience du despote qui lui
inspire, c´ est sa terreur qui lui dicte, ces
edits qui n´ apprennent à la nation
qu´ une chose, c´ est que son oppresseur connoît
le sort qu´ il mérite, et qu´ il a peur. Si le
prince est bon, ses edits sont inutiles ; s´ il
est méchant, ils sont dangereux : la vraie
cuirasse du tyran, c´ est l´ audace.
On a dit qu´ il n´ y avoit point de
grand génie, sans une nuance de folie :
cela me paroît du moins aussi vrai de toute
grande scélératesse, j´ ai presque dit de
toute puissance illimitée.
Xlii on lit dans Suétone, que
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Néron conçut de la passion pour sa mere, etc. :
on y lit encore
qu´ il admit entre ses courtisanes, une
femme dont le mérite étoit de ressembler
à l´ impératrice. Si ces faits sont
avérés, la démarche d´ Agrippine se
conçoit.
Cette femme, en qui d´ ailleurs l´ ambition
et l´ habitude du crime avoient
étouffé ce reste de pudeur, le dernier
sacrifice des femmes perdues et la
consommation de leur perversité, projette de
captiver le coeur de son fils ; elle se
pare, elle sort la nuit de son palais, elle
se montre au milieu de la joie tumultueuse
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d´ un festin, et de l´ ivresse du prince et de
ses convives. Elle se jette entre les bras de
Néron ; des baisers lascifs, on passe
à d´ autres caresses, les préludes du crime.
Séneque est informé de cette scene scandaleuse :
aux artifices d´ une femme, il
oppose la jalousie et les frayeurs d´ une autre.
Acté, à sa premiere entrevue avec
l´ empereur, lui dira : " y pensez-vous !
Votre mere y pense-t-elle ! Etc. "
ce discours suggéré par Séneque, et appuyé
de ses remontrances, eut son effet.
De ce jour Néron évita toute entrevue
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secrette avec sa mere ; et, ce que
Séneque n´ avoit pas prévu, de ce jour
le projet de s´ en délivrer fut arrêté dans
son esprit, " et il ne fut plus question
que de savoir si ce seroit par le poison,
par le fer, ou d´ une autre maniere. Etc. "
ces discours sont rendus à
Agrippine : elle oublie et les affaires
désagréables que son fils lui a suscitées depuis
son exil de la cour, et les insultes des
passants de terre et de mer aux environs de sa
retraite : elle vient. " Néron s´ avance
au devant d´ elle sur le rivage, etc. "
mais le projet du vaisseau avoit
transpiré, et Agrippine se fait porter en
litiere de Baules jusqu´ à Baies, où elle
soupe. " à table, Néron se place au dessous
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d´ elle, etc. "
ce dernier sentiment fait trop d´ honneur à
Néron, et n´ en fait pas assez à la pénétration
de Tacite.
Agrippine rassurée (et comment ne
l´ eut-elle pas été ? ) entre dans le vaisseau,
suivie de deux seules personnes de sa cour,
Crépéréius Gallus, et Acéronia, une de
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ses femmes : la nuit étoit brillante et la
mer tranquille, comme si les dieux
vouloient rendre le forfait évident.
Crépéréius étoit debout à cÔté du gouvernail,
Acéronia penchée au pied du lit d´ Agrippine,
s´ attendrissoit en entretenant sa
maîtresse du repentir de